Pulgones de raíz y cochinillas: plagas ocultas de la zona de raíz

La mayoría de las plagas al menos tienen la decencia de sentarse en una hoja donde puedes encontrarlas. Los pulgones de raíz y las cochinillas no. Trabajan la zona de raíz y el tallo inferior, fuera de la vista, y lo primero que sueles notar es una planta parada, de aspecto hambriento y que no responde al abono, lo que te manda a perseguir una deficiencia que nunca fue el problema. Son poco comunes, pero cuando aparecen son tercas, porque el daño está ocurriendo donde no miras.

La versión corta:

• Viven en la zona de raíz y el tallo inferior, no en la copa, así que los detectas tarde
• Los síntomas parecen una deficiencia: crecimiento parado, amarilleo, una planta que no se reanima
• Los pulgones de raíz pueden mandar adultos alados por el tallo; las cochinillas parecen pelusa blanca y cerosa
• A menudo llegan en esquejes o en sustrato reutilizado: la cuarentena y el medio fresco previenen la mayoría de casos
• Trata el sustrato, no las hojas: nematodos beneficiosos y un riego empapado

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¿Cómo sé que es una plaga de la zona de raíz?

Normalmente no lo sabes, al principio: esa es la trampa. La planta se ve hambrienta y lenta a pesar de un abonado y un pH correctos, porque las plagas están dañando las raíces que hacen el abonado. Busca las pistas que no encajan con una deficiencia: pequeños insectos alados trepando el tallo inferior o apareciendo en trampas adhesivas cercanas (los pulgones de raíz producen adultos alados cuando se amontonan), o grupos blancos, cerosos y algodonosos metidos en la base del tallo o en las raíces al revisar la maceta (cochinillas). Si puedes sacar la planta de la maceta, las raíces sanas son blancas y firmes; las plagadas se ven sucias, escasas y pueden llevar pequeños insectos o cera blanca. Las trampas adhesivas amarillas puestas en la superficie del sustrato pillan a los adultos errantes y te dicen que hay algo ahí abajo.

¿Cómo trato los pulgones de raíz y las cochinillas?

Trata donde viven: el medio. Los nematodos beneficiosos regados en el sustrato cazan plagas del suelo y sus crías sin dañar la planta ni las raíces (DIG los tiene); repite a lo largo de un par de semanas. Un riego empapado con jabón insecticida o neem diluido en fase vegetativa puede tumbar lo que hay en la parte alta de la zona de raíz. Para cochinillas en el tallo inferior, un bastoncillo de algodón con alcohol isopropílico diluido quita los grupos cerosos directamente. Como las etapas de huevo y juvenil se esconden en el medio, un solo tratamiento no bastará: repite para romper el ciclo, igual que con cualquier plaga. En un caso grave sobre una planta barata, el movimiento honesto puede ser tirarla, esterilizar, y empezar limpio en lugar de cuidarla durante semanas.

¿Cómo los detengo?

Dos hábitos. Cuarentena cada esqueje y corte una semana antes de que se una al armario: los pulgones de raíz y las cochinillas son polizones clásicos en el corte de otro. Y no reutilices sustrato viejo para plantas nuevas; el medio cansado de un cultivo anterior puede llevar huevos. Medio fresco y una semana de aislamiento previenen la gran mayoría de las infestaciones de la zona de raíz.